15 декабря 1961 года впервые в истории воздушного сообщения был совершен межконтинентальный перелет советских самолетов Ан-12 и Ил-18 из Москвы в Антарктиду и обратно.
***
После двух антарктических экспедиций (1955–1957 и 1958–1960 годов) стало ясно, что путь к Южному полюсу через моря и океаны обходится дорого и занимает полтора-два месяца. Воздушные перелеты сэкономят время и позволят полнее использовать короткий летний сезон для трансконтинентальных переходов и доставки личного состава. Был выбран маршрут протяженностью 25 793 километра Москва — Ташкент — Дели — Рангун — Джакарта — Дарвин — Сидней — Крайстчерч -МакМердо (Антарктида). Последним пунктом посадки стал аэродром советской антарктической станции Мирный.
Самым драматическим для экипажей стал последний отрезок пути Крайстчерч — МакМердо (американской базы в Антарктиде). Маршрут протяженностью 6 тысяч километров при запасе горючего на 10 тысяч. Казалось, топлива в баках должно хватить с запасом. «Точка возврата» планировалась на отметке 4 тысячи. Пролетая эту точку, пилоты попытались связаться с американцами, но связь как ножом обрезало. Все же решили рискнуть и лететь дальше, была еще возможность попытаться совершить посадку на плато в 300 км от Мирного.
Через пару с половиной часов в эфире появились американцы: «Простите, у нас технические неполадки со связью». «Ну, неполадки так неполадки, проворчал Слон (так называли за габариты и молчаливость командира), — вспоминал Андрей Капица. — А на подходе заложил лихой вираж и с ходу, не осматривая посадочную полосу, приземлился в самом начале ледяной полосы, далеко от того места, где его ждали американцы. Потом подрулил, и хозяева встретили его ревом восторга. Такой посадки здесь никто никогда не видел. Вечером они устроили в нашу честь прием. Зайдя к радистам, я спросил, какие были технические трудности». — «Да не было никаких неполадок. Просто начальство приказало помолчать, проверяло ваши навигационные приборы и нервы. Все оказалось в порядке. Плюнь ты на это, ты же русский, давай выпьем». Что мы и сделали…»