В средневековых документах Древнерусского государства в качестве этнонима для восточных славян — предков украинцев, русских и белорусов использовался этноним «русь», имеющий, в свою очередь, согласно одной из гипотез варяжское происхождение[39]; для единичного представителя этноса — «русин»
Этноним украинец связан с названием Украины, этимологически означающим (от древнерусского оукраина) «пограничье», «окраинная земля»[46][47][48][49]. Это понятие и производное от него «украинцы» до XVIII века не имели на Руси этнического значения и применялись по отношению к пограничным землям и жившим на них либо нёсшим на них службу людям[50].
В ранний период своего функционирования (от середины XIV до середины XV века), деловой язык канцелярии великих князей литовских — западнорусский письменный язык — для обозначения пограничья использует слово «украина»[51][52] . Сохранившиеся книги канцелярии великих князей литовских называют пограничные со Степью околицы «украинами», а местных жителей — «украинниками», или «людьми украинными»[53]. В то время понятие «Украина» могло расспространяться и на юг Великого княжества Литовского в целом. В письме от 1500 года к крымскому хану Менгли-Герею великий князь литовский называет «нашими украинами» Киевскую, Волынскую и Подольскую земли[54], в привилее 1539 года на сооружение замка в Киевском Полесье (далеко от границ с «Диким Полем») мотивируется пользой таких замков «на Украине»[55].
В качестве этнонима пограничный термин «украинцы» появляется в литературном русском языке в первой половине XIX века (например, в стихотворениях Кондратия Рылеева), однако в творчестве Тараса Шевченко он ещё полностью отсутствует[60]. Распространяется и популяризируется со второй половины XIX столетия. В рамках ранней советской идеологии и политики коренизации[61] термин «малороссы» был объявлен «шовинистским»[62][63] и упразднён.
